Cette étude réexamine l’hypothèse selon laquelle l’ergot du seigle (Claviceps purpurea), un champignon produisant des alcaloïdes, est l’agent psychédélique du kykeon, l’élixir sacré des Mystères d’Éleusis. Bien que des preuves archéologiques soutiennent cette théorie, les données expérimentales confirmant la transformation des ergopeptides toxiques en dérivés psychoactifs de l’amide de l’acide lysergique (LSA) par des méthodes antiques restaient jusqu’alors limitées.
L’étude analyse les produits d’hydrolyse potentiels de l’ergot en utilisant une technique qui aurait pu être employée par les prêtresses d’Éleusis, à savoir une réaction dans une lessive alcaline. Des sclérotes d’ergot pulvérisés sont mis à reflux dans des solutions de lessive et dans de l’eau distillée pour comparaison. Les analyses par RMN et UHPLC/Q-TOF-HRMS démontrent une conversion des ergopeptides toxiques en amide de l’acide lysergique (LSA, ou ergine) et en amide de l’acide isolysergique (iso-LSA). La quantification confirme cette conversion, prouvant qu’une transformation chimique des alcaloïdes toxiques de l’ergot en composés psychoactifs est possible avec une technologie ancienne, ce qui soutient fortement l’hypothèse de ‘l’Éleusis psychédélique’.
L’objectif principal de cette étude est d’examiner l’hypothèse du ‘kykeon psychédélique’ en démontrant expérimentalement la faisabilité de la conversion des ergopeptides toxiques contenus dans l’ergot du seigle (Claviceps purpurea) en lysergamides psychoactives, notamment la LSA et l’iso-LSA. Pour ce faire, l’étude emploie une méthode d’hydrolyse alcaline simple, utilisant une lessive à base de cendres de bois, une technique qui aurait été accessible aux prêtresses des Mystères d’Éleusis. L’étude vise ainsi à fournir une preuve de concept chimique qui lève le principal obstacle à cette théorie : la toxicité connue de l’ergot brut.
- Matériel biologique : L’étude utilise des sclérotes (ergots) du champignon Claviceps purpurea.
- Préparation de la lessive : Une solution de lessive alcaline (pH initial de 12.5) est préparée en faisant bouillir des cendres de bois (chêne et olivier) dans de l’eau distillée, simulant une technique ancienne. Des solutions à pH plus faible (11.5 et 10.5) sont également préparées.
- Expériences d’hydrolyse : La poudre de sclérotes d’ergot est mise à reflux dans les solutions de lessive à différentes concentrations (5%, 10%, et 20% p/v) et pour différentes durées (15, 30, 60, et 120 minutes). Des échantillons témoins sont préparés avec de l’eau distillée.
- Extraction et analyse : Les produits de la réaction sont extraits puis analysés par chromatographie sur couche mince (CCM), résonance magnétique nucléaire (RMN ¹H) et chromatographie liquide à ultra-haute performance couplée à la spectrométrie de masse à haute résolution (UHPLC/Q-TOF-HRMS) pour l’identification et la quantification des composés.
- Conception expérimentale : Un plan factoriel complet est utilisé pour évaluer l’effet du pH de la lessive, de la concentration d’ergot et du temps de réaction sur la production de LSA et d’iso-LSA.
- Confirmation de la conversion : Les analyses qualitatives par RMN et UHPLC/Q-TOF-HRMS confirment que le traitement à la lessive provoque la dégradation complète des ergopeptides toxiques (tels que l’ergocristine et l’ergokryptine) et leur transformation en LSA et iso-LSA. Les spectres montrent la disparition des pics caractéristiques des ergopeptides et l’apparition de ceux de la LSA et de l’iso-LSA.
- Conditions optimales : Une hydrolyse complète des ergopeptides toxiques est observée après 120 minutes de reflux d’une concentration de 5% p/v d’ergot dans une lessive avec un pH initial de 12.5. Dans ces conditions, les ergopeptides prédominants ne sont plus détectables.
- Rendements quantitatifs : Sous ces conditions optimales de détoxification, la production de LSA atteint 0.54 mg par gramme d’ergot et celle d’iso-LSA atteint 0.48 mg par gramme d’ergot. Des rendements plus élevés sont obtenus avec des concentrations d’ergot supérieures, mais l’hydrolyse des toxines y est incomplète.
- Facteur d’influence principal : L’analyse statistique (ANOVA) révèle que le pH de la lessive est le facteur le plus significatif influençant le rendement de la conversion en LSA et iso-LSA.
Les résultats de cette étude apportent un soutien expérimental robuste à l’hypothèse selon laquelle l’ergot était l’ingrédient psychoactif du kykeon utilisé dans les Mystères d’Éleusis. L’étude démontre qu’une méthode de détoxification simple et accessible dans l’Antiquité, le traitement à la lessive, permet de transformer les ergopeptides responsables de l’ergotisme en lysergamides psychoactifs (LSA et iso-LSA), levant ainsi la principale objection à cette théorie.
Ces conclusions suggèrent que les prêtresses d’Éleusis auraient pu détenir un savoir empirique permettant de maîtriser la chimie de l’ergot pour produire une boisson enthéogène sûre. La potabilité de la préparation finale aurait pu être assurée par la neutralisation de la lessive avec les autres ingrédients acides du kykeon. L’étude souligne également que l’effet de ces substances doit être compris dans le contexte rituel (‘set and setting’) d’Éleusis, qui aurait amplifié leur potentiel psychologique et spirituel. Enfin, elle ouvre la voie à de futures analyses de résidus organiques sur des artéfacts archéologiques pour confirmer matériellement l’usage de l’ergot.
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